萍乡市位于江西省西部。东、北与宜春市相邻，南、东南与吉安市相接，西与湖南省相连。总面积3827平方千米。

　　“萍乡”一名始自三国吴宝鼎二年(公元267年)，孙皓置县。《宋书》州郡(二)曰：“萍乡侯相，吴立”。这是萍乡设县的最早纪录。其名称由来，自宋至今说法不一。关于“萍乡”的由来大体上有三种说法：

　　一说是楚昭王在这里获得萍实(一种大如酒具“斗”、红色、味甜野生植物果实)，所以取名“萍乡”。此说在萍乡流传较早且较为广泛。“萍乡”一名的由来，历届县志均记载为楚昭王渡江得萍实故事，其典故出自《孔子家语》。春秋战国时期，楚昭王路过萍乡，在过河时，只见河面上有一样东西顺流而下，“直触王舟，舟人取之。王大怪之，遍问群臣，莫之能识别。”楚王于是派一使臣带着那东西和礼物去请教孔子。孔子见了那东西惊喜地说：“这是萍实，是吉祥之物，只有称雄诸侯的国君才能得到呀！”使臣听了，有些迷惑不解。问道：“先生何以得知它叫萍实呢？”孔子说：“我过去周游列国的时候，曾在楚国境内问渡口，顺便听到一首童谣,说楚王渡江得萍实,大如斗，圆如赤，剖而食之，甜如蜜。所以我知道。”使臣又问道：“这萍实能经常得到吗？”孔子说：“这怎么可能，萍实是集天地之精华而成，百年也难得一遇啊！现在楚王得到了它，是楚国将要振兴的征兆。你回去后，可代我向楚王表示祝贺。”使臣回去后一一作了汇报。楚王听了，非常高兴，对孔子的博学赞叹不已。后来人们就把这里称为“萍实里”，又叫萍乡。此后，宋何异根据县北昭王庙古碑，曾作《楚台引》。北宋著名诗人黄庭坚来萍探望其兄时，曾写过一首诗赞美萍乡，诗中写道：楚地童谣已兆祥，果然所得属昭王。若非精鉴逢尼父，安得佳名冠此乡!

　　二说是古代这里有很多萍草，所以取名萍乡。该说出自唐李吉甫所撰《元和郡县图志》：“以地多生萍草，因以为名”。李吉甫，唐宪宗时宰相，地理学家、政治家、思想家。吉甫深明时政，为相时多所建树，著有《元和国计簿》十卷(已佚)，汇总全国方镇、府、州、县之数与户口、赋税、兵员之状况；《百司举要》一卷(已佚)，阐述职官源流职掌；《元和郡县图志》，为地理名著，深为后世学者所称道。《大清一统志辑要》、《补三国疆域志》、《中国市县手册》等书，均持此说。萍乡境内多萍草，这一自然现象与李吉甫所说的相吻合。如《萍乡县志》气候篇曰：“萍地风光茂密，水土和平，绝无瘴厉之害，暖多寒少，气泄鲜凝……按月令，桐始华，萍始生，桐有三种，萍产则荏桐居多；萍亦有三种，而萍之县所云，叶如小荷，开黄花，结实如小角黍，乃萍实也。”又《祥异篇》曰：“萍缝草，水栗也。楚昭王所获者，此萍之实也。”可见以前萍乡境内多萍草无疑。三国吴置县，就是据当时这一自然特点而名县的。这也是历史上置县名的规律之一。按《郡县释名地理志》曰：“萍，皆作苹或平三字同韵，在词也多为同义。”《说文解字》曰：“萍，无根浮水而生者，从草，平声。符兵切。”萍乡一名在古籍中往往亦可写作“苹乡”(见《新唐书》)。

　　三说是古代中原民族南移，为了表示不忘本，而沿用了中原地区平乡的名字，后来人们把“平”转写成了“苹或萍”。“北民南迁说”是萍乡得名新的说法。“古代中原民族南移，名不忘本。验之江西，如豫章、九江、浔阳、都昌、戈阳、上蔡、新昌等皆本北方旧名。萍乡之名，当即沿用汉志广平国之平乡。汉末孙吴立县时，其四邻旧有之县，均沿用中原旧名，如宜春、安成，本汝南郡之县名，建成，本沛郡之县名。……史记惠景间侯者年表：醴陵侯越。索隐曰：属清河(全租望所见本，见《汉书·地理志》稽疑)，则醴陵之名，亦转袭而来。萍乡之取旧名，事同一义。若[平]之转变为[苹](《新唐书》)。为[萍]，古今地名，字形传写，随时遽变，其例甚多，可无庸作字义之解释矣！ ”(引自《萍乡文献》第一辑)

　　在传说中的黄帝画野分州时，萍乡属九州之一的扬州地。远在春秋战国时期，萍乡就是楚国的领地。秦统一后，萍乡被划为长沙郡管辖。汉高祖刘邦初时，萍乡属于宜春县地。汉武帝刘彻元光六年(公元129年)，萍乡又为宜春侯封地。元鼎五年至东汉，萍乡为豫章郡地。三国早、中期，萍乡为吴国扬州豫章郡宜春县地。到了三国末期，为了适应割据，加强抗晋需要，吴帝孙皓于宝鼎二年(公元267年)将豫章郡、庐陵郡、长沙郡部分地区工划出另立安成郡，总辖湘赣中部陆路交通，并将宜春等县部分地区划出，设立萍乡县，与宜春、永新、安城、新喻，平都等县同归安成郡管辖，县的行政机构设在今芦溪的古岗村。

　　西晋初年(晋武帝司马炎泰始初)，宜春由县升格为郡，当时由于有个郑太后名叫阿春，为了避讳，宜春改名宜阳，叫宜阳郡，萍乡是宜阳郡管辖下的一个县。到晋太康(公元280-289年)中，宜阳郡被废掉，萍乡仍旧隶属于荆州的安成郡，历南北朝的宋、齐、梁到陈，一直都未变。

　　隋初开始废除郡，在全国实行州县两级制(隋大业三年和唐天宝元年，虽曾两度恢复郡制，但每次仅十几年)。这时安成郡被废除，在宜春设置袁州，萍乡划归袁州管辖。萍乡县城也是在这时由芦溪迁移到现在的萍乡市区。

　　唐高祖李渊武德二年，宜春郡又恢复为袁州，萍乡仍隶之。唐贞观元年(公元627年)，为了加强中央对地方的统治，根据山川的自然形势，把全国划为十道，这时萍乡隶属于江南道的袁州。唐开元二十一年(公元733年)江南道被分为东西两道，萍乡隶属于江南西道的袁州。自隋至唐，虽几经易制，萍乡均被列为上等县份。

　　五代十国时，萍乡是吴国(公元902-937年)属地。后来是南唐(公元937-975年)的属地。宋朝时萍乡仍隶属于江南西道的袁州。

　　元世祖忽必烈至元十三年(公元1276年)，萍乡隶属江南西道袁州安抚司；至元十九年，元朝推行行省制度，萍乡隶属于江西行中书省的袁州总管府。元成宗铁穆耳元贞二年，袁州一度由州升为路(后改称府)，萍乡也一度由县升为州，但隶属关系仍然没有改变。明朝初年又将萍乡州改为县，仍然隶属于江西布政使司袁州府。民国时期，萍乡置县，隶属江西省第二行政区。

　　中华人民共和国成立后，萍乡县隶属江西省袁州专区。1960年萍乡改设为宜春专署管辖市，1970年3月，升为省辖市。